Airbus A400M - Définition
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Conception et positionnement par rapport à d'autres appareils
Du fait de sa configuration à quatre moteurs et de ses capacités tactiques, l'A400M est souvent comparé et mis en concurrence avec le Lockheed C-130 Hercules qui est un appareil de transport tactique. En réalité, il est nettement plus grand, se situant plus près du C-17 Globemaster, appareil de transport stratégique, sans cependant atteindre une charge utile aussi élevée (voir le Comparatif technique ci-dessous).
La particularité de l'A400M est de pouvoir se classer comme étant, à la fois stratégique (transporteur lourd, pour des distances longues) et tactique (capable de se poser sur des pistes en mauvais état ou terrains non préparés).
Avec, en outre, une capacité d'avion ravitailleur et une compatibilité avec les normes de l'aviation civile internationale, (Certification civile) dorénavant indispensable pour l'usage des lignes aériennes civiles par les avions militaires.
Son concurrent potentiel serait l'ukrainien Antonov An-70 qui correspond au cahier des charges de l'A400M et dont un prototype vole déjà depuis 1997. Le développement de cet appareil a, cependant, été considérablement ralenti par le retrait du projet, pour raisons politiques, de la Russie, mais depuis les dernières élections d'un gouvernement Ukrainien pro-russe, les Russes se sont réengagés dans le programme et le développement a repris car la Russie a également besoin de cet avion. Il est à noter aussi que l'Antonov An-70 est plus un démonstrateur (montrant la faisabilité des approches utilisées) qu'un prototype conçu pour être produit dans la foulée (les pièces ayant été conçues pour être fabriquées de façon industrielle, à un coût acceptable).
Le coût estimé d'un An-70 (51 millions d'euros) est environ égal à celui d'un C-130 Hercules (48 millions d'euros en 2010), soit environ trois fois moins qu'un A400M, en mars 2010. (153 millions d'euros) Cependant, la construction de l'A400M a été préférée à l'achat d'An-70, car considérée par les pays-clients comme nécessaire pour développer et maintenir en Europe les compétences inhérentes à ce type de projet et afin de promouvoir le concept de défense européenne. D'autant qu'à la date de la décision (2001), le cours de l'euro mettait le coût de construction de l'A400M au même niveau que l'achat de matériels à l'extérieur de la zone euro (voir tableau dans le paragraphe "Retards et surcoûts"). Concernant la construction sous licence des appareils, rien n'est évoqué.
Bénéficiant des synergies de la gamme d'Airbus, il est construit en grande partie avec des matériaux composites qui présentent de nombreux avantages, notamment en matière masse plus faible, capacités mécaniques supérieures et furtivité radar. Comme pour les autres Airbus, les pièces de l'appareil seront fabriquées par plusieurs pays, et l'assemblage aura lieu à Séville.
L'A400M est équipé de pneumatiques à basse pression et leur grande surface au sol lui permet d'utiliser des terrains non préparés (pistes en terre, etc.).
Comparatif technique avec les autres avions de transport militaire
| Appareil | Antonov An-124 | Lockheed C-5 Galaxy | Boeing C-17 | Antonov AN-22 | A330 MRTT | Iliouchine Il-76 Candid | Antonov An-70 | Airbus A400M | C-130 Hercules | C-160 Transall |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Propulsion | 4 réact. | 4 réact. | 4 réact. | 8 hélices | 2 réact. | 4 réact. | 8 hélices | 4 hélices | 4 hélices | 2 hélices |
| Masse Maxi (t) | 405 | 380 | 259 | 250 | 233 | 190 | 133 | 141 | 79,4 | 54 |
| Longueur (m) | 69,10 | 75,54 | 53,04 | 57,90 | 59,69 | 46,59 | 40,73 | 45,1 | 29,79 | 32,40 |
| Envergure (m) | 73,30 | 67,88 | 51,74 | 64,40 | 60,30 | 50,50 | 44,06 | 42,40 | 40,41 | 40,00 |
| Hauteur (m) | 21,08 | 19,85 | 16,8 | 12,53 | 16,9 | 14,76 | 16,38 | 14,6 | 11,84 | 11,78 |
| Surface cargo (m2) | 230,4 | 214,6 | 147,2 | 133,6 | 89,1 | 76,4 | 92 | 38,5 | 42,5 | |
| Volume cargo (m3) | 1 013,76 | 1 200 | 553,63 | 587,84 | 475 | 302,9 | 313,24 | 340 | 162,12 | 126,72 |
| Capacité max. d'emport (t) | 150 | 131 | 77,5 | 80 | 45 ou 50 - 60 (kérosène) | 47 | 47 | 37 | 20,41 | 16 |
| Vitesse maximale (km/h) | 750 | 918 | 930 | 760 | 880 | 850 | 750 | 780 | 618 | 526 |
| Autonomie (km) | 4 800 (120 t) | 5 520 (136 t) | 4 492 (77 t) | 5 000 (80 t) | 5 930 (69 t) | 3 800 (47 t) | 6 600 (20 t) | 6 600 (20 t) | 4 150 (16 t) | 1 850 (16 t) |
| Altitude de croisière (m) | 12 000 | 10 895 | 13 715 | 7 500 | 12 527 | 12 500 | 12 000 | 11 278 | 7 010 | 8 500 |
| Distance au décollage (m) | 2 500 | 2 438 | 2 360 | 1 400 | 1 800 | 1 500 | 1 440 | 1 200 | 650 |
Sens de rotation des hélices
Un détail a beaucoup d'importance : le concept DBE (Down Between Engines), c'est-à-dire "pales descendantes entre les moteurs". Sur chaque demi-aile, le sens de rotation des hélices des deux moteurs est inversé, le mouvement descendant des pales se produisant entre les moteurs environ au milieu de l'aile, de sorte que l'écoulement du souffle des pales est concentré.
Cette configuration a été principalement choisie afin de limiter la dissymétrie qui se produit en cas de panne moteur et encore plus particulièrement d'un moteur externe (ce qui est fréquent sur un avion militaire sur un théâtre d'opération). Mais elle a aussi de nombreuses implications : efforts moindres sur la voilure, donc allègement possible de la structure, ce qui permet d'augmenter la portance. De plus, la taille de la dérive a pu être réduite, ce qui offre une plus grande distance franchissable ou l'emport d'une charge utile plus lourde pour une même quantité de carburant.
À noter que les An-70 et An-22 utilisent des hélices contra-rotatives, grande spécialité des motoristes russo-ukrainiens (qui développent des moteurs jusqu'à 15 000 ch). Ce dispositif permet d'éliminer les effets gyroscopiques et en grande partie les effets aérodynamiques, de réduire le diamètre des hélices à poussée égale et augmente le rendement. Un inconvénient est le poids un peu plus élevé, la complexité mécanique accrue, le bruit des hélices plus élevé (bruit très caractéristique).
Charge utile
La soute de l'A400M fait 17,71 m de long, 4 m de large et 3,85 m de haut. D'une surface de 92 m2 et d'un volume cargo de 340 m3, elle permet d'accueillir 9 palettes militaires standard, 116 soldats avec leur équipement, ou encore 66 civières et une équipe médicale de 25 personnes. En configuration classique, l'A400M peut emporter 37 tonnes de fret (notamment en configuration classique de palettes). L'avion pourra faire parachuter 16 tonnes (essai à Toulouse).
Les configurations d’emport en soute
En mission militaire, l'A400M peut affréter :
- deux camions de 5 tonnes et deux canons de 105 mm ;
- ou trois véhicules blindés de transport de troupes ;
- ou un véhicule de lancement Patriot avec ses missiles ;
- un hélicoptère de type NH90, ou deux hélicoptères d'attaque de type Tigre, tête bêche.
En mission humanitaire, l'A400M peut affréter :
- six Land Rover avec leurs remorques :
- ou un semi-remorque de plus de 25 tonnes ;
- ou une excavatrice avec un camion de chantier ;
- ou une grue mobile.
Exportation ultérieure
Près de 2 000 exemplaires de C-130 Hercules ont été vendus pour 70 pays, depuis 50 ans, dont la plupart ont énormément vieilli, ce qui d’ailleurs est à l’origine du développement de l'A400M. Le marché de renouvellement existe, partiellement fourni par les nouveaux C-130J, sortis en 1999, et dont 200 exemplaires ont été commandés ou déjà livrés.
L’A400M a des capacités plus étendues que le C-130, et devrait donc intéresser beaucoup de pays, qu’ils aient ou non déjà des C130 dans leur flotte.
Et près de 200 exemplaires des coûteux C-17 ont été vendus, depuis 20 ans. Essentiellement aux Etats-Unis, pour remplacer les C-141, ainsi que les Galaxy C-5, malgré un emport (75t) presque deux fois plus faible et pour un rayon d'action assez faible, car les C-5 montraient des signes de fatigue inquiétants, malgré les premières actions menées à ce sujet.
Le positionnement de l'A400M, à la fois tactique comme le C130J, stratégique comme le C17 ou le Kawasaki C-2 (en), et certifié civil comme le Kawasaki C-2, lui offre des atouts indéniables, sur les cases sur fond vert (plus de la moitié des cases) dans le tableau suivant, et sans concurrent pour le moment.
| Ravitailleur | Stratégique | stratégique... | ||
|---|---|---|---|---|
| C5, An124 | ... très lourd | |||
| KC-767, A330 MRTT (ravitaillable) | KC-767, A330 MRTT (ravitaillable) | ... multi-rôle, certifié civil, et long rayon d’action | ||
| A330 MRTT, Il 76-78 A400M | A330 MRTT, Il 76, An22, C-17, A400M | ... lourd et/ou volume important (blindé, hélicoptère(s)) | ||
| A400M | A400M C-2 | ... certifié civil | ||
| Certif. civile limitée à certificat FAA | C-130J | |||
| Tactique | C27J, Cn 295, Cn 235 | A400M C-130J, (C141) C160 | A400M (C141) | |
| Ravitaillable | C160 A400M | A400M | ||
| Multirôle | KC130J A400M | A400M |
Mais cette combinaison de fonctionnalités a aussi complexifié la conception, allongé les délais et augmenté les coûts, d'autant que le cours de l'euro tend à beaucoup augmenter l'addition par rapport à des matériels moins performants et déjà moins chers. La question est donc de savoir si l'A400M sera préféré ou non à ces autres avions.
Mais le prix à l'export peut être assez sensiblement inférieur au coût actuellement accepté par les pays clients (env. 130 Millions d'euros), par exemple un peu au-dessus de 100 millions d'euros. D'autant qu'à la fois l'avion et le moteur TP400 ont supporté des coûts de développement, et que les coûts de production pourront baisser de façon significative par rapport aux 180 premiers exemplaires.
