Océan - Définition

Un océan est représentée, en géographie, par une vaste étendue d'eau salée. En réalité il s'agit plutôt d'un volume, dont l'eau est en permanence renouvelée par des courants marins. Les océans recouvrent près des trois-quarts de la Terre.
Le terme provient d'Océan, l'aîné des Titans dans la mythologie grecque.

Les océans vus du Pacifique sud

Le grand océan planétaire, mis en valeur par ce mode de cartographie

Naissance et mort d'un océan

Dimensions

Les océans recouvrent 361 220 420 km², soit 70,8% de la surface du globe. Leur volume total atteint 1,370 milliard km³ et leur profondeur moyenne est de 3 790 m. Près de la moitié des eaux océaniques dépasse 3 000 m de profondeur.

La masse totale des eaux océaniques est d'environ 1,4 × 10²¹ kg, soit 0,023 % de la masse totale de la Terre.

Découpage

Bien qu'il n'existe en réalité sur Terre qu'une seule étendue d'eau salée ininterrompue, encerclant les continents et les archipels, cet unique océan mondial a été subdivisé en cinq océans plus petits ayant leur propre caractéristiques structurelles mais aussi ayant leur propre composition et leur propre circulation d'eau :

• l'océan Antarctique (20 327 000 km², 5,6%) entoure le continent antarctique et ses limites sont moins nettes que les autres océans.
• l'océan Arctique (14 090 000 km², 3,9%) est centré sur le pôle nord et est de petite taille et peu profond. Il est entouré de nombreuses terres et recouvert d'une épaisse couche de glace.
• l'océan Atlantique (106 400 000 km², 29,5%) est le deuxième océan par sa superficie. Il s'étend du nord au sud sur une largeur de 5 000 km de moyenne et présente peu de volcanisme. Le fond de cet océan est jeune et il reçoit une grande quantité d'eau douce avec les nombreux fleuves qui s'y jettent comme l'Amazone, le Congo, le Saint-Laurent, etc.
• l'océan Indien (73 556 000 km², 20,4%) est situé au sud de l'Asie entre l'Afrique et l'Australie. Il est quasiment présent que dans l'hémisphère sud.
• l'océan Pacifique (179 700 000 km², 49,7%) est le plus grand et le plus profonds des océans puisqu'il recouvre un tiers de la surface de la planète. Le volcanisme aérien ou sous-marin y est important dans sa partie centrale et occidentale. Il est très ouvert au sud vers l'océan atlantique et quasiment fermé au nord par le détroit de Béring.

Ce découpage est relativement arbitraire. À l'origine, il servait à désigner les étendues d'eau entre les continents. Actuellement, l'Organisation hydrographique internationale propose des délimitations précises pour chacun d'entre eux.

Chaque océan est à son tour découpé en mers, golfes, détroits, etc.

Géologie

Géologiquement, un océan est un plancher océanique recouvert par de l'eau. Le plancher ou croûte océanique se distingue de la crôute continentale, par :

• Son altitude moins élevée ( sous le niveau des océans)
• sa composition: le plancher océanique est la fine couche de basalte volcanique solidifié qui recouvre le manteau là où il n'y a pas de continents.
• son épaisseur ( 6km contre 30 km pour les continents)
• une densité plus importante de 3,24 à 3,27.

Cette crôute océanique se forme par épanchement de lave au sommet des dorsales océaniques.

Exploration

Si le trajet sur la surface les océans est pratiqué de longue date, l'exploration des fonds marins ne fut possible que récemment.

Le point le plus profond des océans est l'abysse Challenger de la fosse des Mariannes, situé dans l'océan Pacifique près des îles Mariannes du Nord. Complètement exploré en 1951 par le navire britannique Challenger II, sa profondeur maximale atteint 10 923 m.

La plupart du plancher océanique est inexploré et n'est pas cartographié. Une carte globale des fonds marins avec une résolution de 10 km fut créée en 1995 sur la base des anomalies gravitationnelles de la surface.

Océans disparus

La tectonique des plaques ayant reconfiguré la physionomie de la Terre, il a existé plusieurs océans par le passé, désormais disparus :

• Panthalassa, le vaste océan entourant le supercontinent de la Pangée ;
• Téthys, situé entre le Gondwana et la Laurasie ;
• Tornquist, l'océan méridional entre Baltica et Avalonia.
• L'océan Centralien, océan du Dévonien.
• L'océan Rhéique, océan du Silurien et du Dévonien.
• L'océan Iapetus, océan du Cambrien et du Silurien.

Océans extraterrestres

La Terre est le seul objet astronomique connu présentant de l'eau liquide à sa surface et est probablement le seul du système solaire. Cependant, de l'eau liquide existe sous la surface de plusieurs satellites, comme Europe ou probablement Callisto et Ganymède. Il est possible que d'autres satellites (Triton entre autres) possèdent des océans internes désormais gelés. Les planètes Uranus et Neptune ne pourraient pas posséder des océans d'eau liquide en dessous de leur atmosphère, car ce sont des boules de gaz dont leur noyau serait solide. La composition chimique de ces noyaux est d'hydrogène gelé. Cependant les scientifiques essayent d'approfondir la recherche sur ces planètes.

L'existence d'un ancien océan sur l'hémisphère nord de Mars est actuellement sujet à débat, ainsi que ce qu'il en serait advenu. Des découvertes récentes réalisées par la mission "Mars Exploration Rover" indiquent que Mars a possédé de l'eau en au moins un endroit.

On pense que Titan possède des hydrocarbures liquides à sa surface, plus vraisemblablement sous la forme de lacs que d'océans.