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Localisation | ||||
Pays | États-Unis | |||
Cours d’eau | Colorado | |||
Objectifs et Impact | ||||
Vocation | Irrigation (L’irrigation est l'opération consistant à apporter artificiellement de l’eau à des...) et énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) | |||
Année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) de mise en service | 1935 | |||
Surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) irriguée | 425 000 ha | |||
Structure | ||||
Type | voûte (Une voûte (ou voute) est un élément architectural de couvrement intérieur d'un...) | |||
Hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) du barrage (Un barrage est un ouvrage d'art construit en travers d'un cours d'eau et destiné à...) (lit rivière) | 201 m | |||
Réservoir | ||||
Volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) du réservoir | 45 000 hm3 | |||
Surface du réservoir | 63 900 ha | |||
Centrale Hydroelectrique | ||||
Barrage - hydrologie |
Le barrage Hoover (Le barrage Hoover (en anglais the Hoover Dam) est un barrage voûte/poids sur le fleuve...) (Hoover Dam) est un barrage voûte/poids sur le fleuve (En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans...) Colorado aux États-Unis près de Boulder City, à la frontière (Une frontière est une ligne imaginaire séparant deux territoires, en particulier deux...) entre l'Arizona et le Nevada. La construction commença en 1931 et fut achevée en 1935. Le projet (Un projet est un engagement irréversible de résultat incertain, non reproductible a...), pris en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) par Frank Crowe, nécessita le travail de plusieurs milliers d'ouvriers dans des conditions difficiles. Il permit de mettre en valeur de nouvelles terres agricoles et de développer l'industrie dans cette région désertique du Sud-Ouest (Le sud-ouest est la direction à mi-chemin entre les points cardinaux sud et ouest. Le...) américain.
La rivière (En hydrographie, une rivière est un cours d'eau qui s'écoule sous l'effet de la...) Colorado avait tendance à inonder périodiquement ses berges alentours lors de la fonte des neiges (La fonte des neiges, également appelée fonte nivale, est un phénomène...) des Montagnes Rocheuses. Non seulement ces inondations mettaient régulièrement en danger les exploitations agricoles en aval, mais représentaient surtout un énorme gâchis, dans une région aride (le désert (Le mot désert désigne aujourd’hui une zone stérile ou peu propice à la...) de Mojave) où l'eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) est une ressource fondamentale (En musique, le mot fondamentale peut renvoyer à plusieurs sens.). Ainsi, la construction d'un barrage rendait possible l'expansion des zones irrigables et l'amélioration de l'approvisionnement en eau des villes du sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) de la Californie notamment (cette distribution a d'ailleurs fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'âpres discussions entre les États riverains). La centrale produirait de l'électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) pour la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) de Las Vegas, où les jeux d'argent (L’argent ou argent métal est un élément chimique de symbole Ag — du...) sont légalisés à partir de 1931 et dont le développement devint rapidement spectaculaire. Enfin, le débit (Un débit permet de mesurer le flux d'une quantité relative à une unité de temps au travers...) du fleuve serait régularisé.
Une commission fut formée en 1922, composée d'un représentant de chaque État riverain (Un riverain est une personne possédant des propriétés et/ou résidant à...) du bassin du Colorado et du gouvernement fédéral. Pour le gouvernement fédéral, il s'agissait d'Herbert Hoover, Secrétaire au Commerce sous la présidence Harding et qui donnera son nom au barrage. Le 24 novembre 1922, 11 mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) après le début des négociations, un accord est enfin trouvé sur la répartition de l'eau entre les différents États : le Colorado River Compact. Après de multiples soumissions pour vote au Congrès, c'est en décembre 1928 que se précise l'avenir du projet : le 21, le président Calvin Coolidge approuve la construction. Les plans originaux prévoyaient la construction dans le Boulder Canyon, mais c'est finalement dans le Black Canyon qu'aura lieu ce chantier gigantesque.
C'est l'ingénieur (« Le métier de base de l'ingénieur consiste à résoudre des problèmes de nature...) Franck Crowe qui choisit le site ; il n'en était pas à son coup d'essai : il savait que la roche volcanique (Les roches volcaniques sont des roches magmatiques, résultant du refroidissement rapide d'une...), dense et résistante, ainsi que l'absence de ligne de faille étaient des atouts pour cet endroit. Celui-ci étant désertique, il faut construire une route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) pour acheminer les millions de tonnes de matériel. La main (La main est l’organe préhensile effecteur situé à...) d'œuvre arrive dans des bus spécialement construits et qui emportent 160 personnes chacun. Il faut également apporter l'électricité : c'est chose faite dès le mois de juin 1931. Les ouvriers pourront dès lors travailler jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) et nuit.
En pleine Grande Dépression, la construction du Hoover Dam est un élément symbolique. Le barrage permit à des milliers de personnes d'avoir un salaire pendant plusieurs années, tandis qu'il inaugurait le développement de toute une région grâce à la production d'électricité et aux possibilités d'irrigation et d'approvisionnement en eau qui s'ouvraient. Il était financé par le gouvernement fédéral qui s'engageait par ailleurs dans une politique de grands travaux pour relancer l'emploi. Le contrat de construction fut remporté par la Six Companies, Inc., une entreprise commune établie dans l'ouest américain (L'Ouest américain, parfois appelé Far West (Extrême-Ouest en anglais, pendant...).
Le gouvernement américain accorda le contrat de construction. Mais il exigeait que le barrage soit terminé en moins de cinq ans. C'est pourquoi Franck Crowe était souvent sur le terrain pour motiver les ouvriers, parfois à l'excès. Trois mille postes sont à pourvoir.
La forme du barrage est celle d'une arche (Une arche est un élément naturel ou construit qui adopte une forme géométrique proche de l'arc....) de gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) (barrage-voûte) : un mur (Un mur est une structure solide qui sépare ou délimite deux espaces.) de béton (Le béton est un matériau de construction composite fabriqué à partir de...) flexible retient la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) d'eau, alors que les forces de la poussée (En aérodynamique, la poussée est la force exercée par le déplacement de l'air...) sont dirigées vers les parois du canyon.
Le premier bloc de béton (Le bloc de béton ou bloc de béton manufacturé (abrégé BBM) est un...) est coulé en juin 1933. Aucune structure construite par le passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) n'atteignait alors la taille du Boulder Canyon Dam, et bon nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de techniques requises pour la construction étaient inédites.
Afin de procéder à l'érection du barrage, la déviation du cours de la rivière fut d'abord nécessaire. De chaque côté de la rive, quatre tunnels de dérivation furent creusés en six mois à travers le "Black Canyon". Ces galeries permettaient l'évacuation des eaux fluviales pour laisser place à un site sec, au milieu du canyon. Cette tâche titanesque avait commencé en mai 1931 et devait être terminée avant la crue du fleuve, au printemps (Le printemps (du latin primus, premier, et tempus, temps, cette saison marquant autrefois le...) suivant. Les tunnels mesuraient entre 17 et 20 mètres de diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...). Ils étaient agrandis grâce à des camions (Le camion est un véhicule automobile à roues destiné à transporter des marchandises. Le routier...) jumbo-perceur : 50 travailleurs pouvaient alors creuser 15 mètres en une journée. En même temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...), des hommes œuvraient à rendre lisse les parois du canyon au moyen des marteaux-piqueurs, de la dynamite (La dynamite est un explosif fabriqué à base de nitroglycérine. Inventée par...) et de la barre à mine : les chutes étaient assez fréquentes et mortelles.
La prochaine étape était de construire deux barrages temporaires en amont et en aval ; cet espace devait servir à l'édification de l'ouvrage. À partir de juin 1933, les usines crachent des milliers de tonnes de béton. Pour pallier les difficultés d'accès au chantier, un système de transport (Le transport est le fait de porter quelque chose, ou quelqu'un, d'un lieu à un autre, le plus...) par câbles transporteurs aériens permettait d'acheminer le béton entre l'usine et le site.
Une autre difficulté inhérente à des infrastructures en béton massive (Le mot massif peut être employé comme :) est la durée de refroidissement et de solidification (La solidification est l'opération au cours de laquelle un liquide passe à l'état...). Celle-ci ne doit pas être trop rapide s'il l'on veut éviter la surchauffe (La surchauffe est une opération physique qui a lieu dans un moteur à vapeur.) et les fissures. En effet, étant donné le volume de ce matériau (Un matériau est une matière d'origine naturelle ou artificielle que l'homme façonne...) utilisé, il eût fallu attendre plus de cent ans si aucun mécanisme accélérateur n'avait été employé. La structure fut pensée pour faciliter la dissipation de chaleur : au lieu de créer un barrage d'un seul bloc, on opta pour une structure en colonnes trapézoïdales imbriquées. Une usine de réfrigération (La réfrigération est le procédé permettant d'obtenir et de maintenir un...) d'une capacité de 1 000 tonnes de liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) réfrigérant/jour fut déployée sur place. Un réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) de tuyaux insérés dans l'édifice permettait de conduire le liquide auprès du béton. Le 7 janvier 1934, un million (Un million (1 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent quatre-vingt-dix-neuf...) de tonnes de béton avait été coulées et 5 251 ouvriers travaillaient sur le chantier.
Le barrage fut finalement achevé en 1935 avec près de deux ans d'avance sur les prévisions au début du projet. On ferma les porte d'acier (L’acier est un alliage métallique utilisé dans les domaines de la construction...) à l'entrée des quatre tunnels de dérivation et l'eau du Colorado s'accumula derrière le barrage, créant le Lac (En limnologie, un lac est une grande étendue d'eau située dans un continent où il...) Mead. Le président Franklin Delano Roosevelt assista à la cérémonie d'inauguration le 30 septembre 1935. La production hydroélectrique put commencer en 1936 et crût progressivement grâce à l'adjonction de turbines supplémentaires jusqu'au début des années 60, pour plafonner à 2 000 mégawatts. Malheureusement, les normes de sécurité n'étant pas ce qu'elles sont aujourd'hui, près de 112 hommes trouvèrent la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) au cours des 4 années de travaux.
À une époque où le chômage affecte 24 % de la population active américaine (1932)[1], l'ouverture du chantier fut vécue comme une opportunité d'avoir un travail et de gagner sa vie (La vie est le nom donné :). Les salaires étaient peu élevés (entre 4 $ et 5,60 $ par jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...)[2]) mais redonnaient espoir aux sans-emploi. À la suite du Dust Bowl, des milliers d'agriculteurs ruinés partent refaire leur vie vers l'Ouest (L’ouest est un point cardinal, opposé à l'est. C'est la direction vers laquelle se...).
Pour tenir les délais imposés par le gouvernement, les équipes doivent travailler jour et nuit. Les ouvriers font les trois huit et n'ont que trois jours fériés dans l'année[3]. La tâche la plus dangereuse (et la mieux rémunérée) était de lisser les parois du canyon ; mais la plus pénible était de creuser les tunnels de dérivation : les ouvriers travaillaient dans une chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) suffocante et respiraient les gaz (Un gaz est un ensemble d'atomes ou de molécules très faiblement liés et...) d'échappement des machines. Des brigades du froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.) étaient chargées d'emmener les victimes dans des couvertures remplies de glace (La glace est de l'eau à l'état solide.). Mais ils décédaient souvent sur le chemin de Las Vegas. Pendant l'été 1931, on compte un mort tous les deux jours.
Un syndicaliste de l'IWW, Frank Andersen se fit embaucher et encouragea les hommes à faire grève. Les ouvriers réclament la ventilation dans les tunnels de dérivation, de l'eau potable (Une eau potable est une eau devant satisfaire à un certain nombre de caractéristiques la rendant...) et de meilleurs sanitaires dans leur campement. Face au refus du chef de chantier, 1 400 ouvriers entrent en grève le 8 août 1931. Le gouvernement ordonne que l'on renvoie les grévistes et la compagnie envoie des hommes pour débarrasser par la force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) le site. En quelques jours, la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) est maîtrisée. La fraîcheur de l'automne (L'automne est l'une des quatre saisons des zones tempérées. Elle se place entre l'été et...) apaise les tensions et la construction de logements décents s'accélère à Boulder City. Au printemps 1932, la crue du fleuve envahit les tunnels de dérivation, sans faire de victime.
Mais des ouvriers portent plainte pour empoisonnement au monoxyde de carbone (Le monoxyde de carbone est un des oxydes du carbone. Sa formule brute s'écrit CO et sa formule...) dans les tunnels de dérivation. Les responsables de la compagnie préféraient parler de pneumonie (Une pneumopathie est une pathologie du tissu pulmonaire. Étymologiquement, il s'agit d'une...) pour éviter de payer le dédommagement. Un ouvrier nommé Ed Kraus porta l'affaire devant la cour de justice du comté de Clark mais n'obtint pas gain de cause.
La compagnie en charge du chantier avait planifié de construire une cité (La cité (latin civitas) est un mot désignant, dans l’Antiquité avant la...) pouvant héberger des centaines d'ouvriers dans une région désertique. Mais elle ne fut pas prête à temps pour accueillir la main d'œuvre. Les travailleurs et leurs familles s'entassaient dans un campement précaire connu sous le nom de " Ragtown ". Elle s'appelait officiellement " Williamsville ", mais la population la surnommait plutôt Hell's Hole (le trou de l'enfer). En effet, les conditions de vie y étaient très difficiles : dépourvu d'infrastructures communes, le campement n'offrait aucun confort. Pendant l'été, les températures torrides montaient à l'intérieur des barraques de bois. Construite au plus proche du chantier, Ragtown n'avait pas d'arbres et l'ombre (Une ombre est une zone sombre créée par l'interposition d'un objet opaque (ou seulement...) était rare. Aucune eau fraîche, aucun sanitaire moderne, la dysenterie (La dysenterie est une maladie infectieuse du côlon chez l’humain, qui peut être...) et la chaleur faisaient des victimes.
Boulder City fut achevée au début de 1932 et put accueillir les ouvriers dans de meilleures conditions d'hygiène (L'hygiène est un ensemble de mesures destinées à prévenir les infections et...) et de confort : elle accueillait 658 familles. Les loyers étaient directement prélevés sur les salaires. Ragtown n'était plus qu'un mauvais souvenir. Elle fut engloutie par les eaux du lac Mead.
La construction du barrage créa une étendue d'eau artificielle, le lac Mead, qui s'étend sur environ 150 kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...). Alors que le réservoir du barrage Hoover ne suffit plus à l’alimentation en eau des États voisins, le fleuve Colorado est quasiment asséché en aval. La diminution de l’apport en eau douce dans le golfe de Californie (Le Golfe de Californie, aussi connu par les noms de mer de Cortés (Mar de Cortés en espagnol) et...) provoque une élévation du taux de salinité néfaste à la vie marine.